Выдающийся русский живописец, один из лидеров критического реализма, мастер бытового жанра. Происходил из семьи, известной своими традициями в изобразительном искусстве – отец, братья и сын художника были также известными живописцами. Учился в Московском училище живописи и ваяния у Е.Сорокина и С.Зарянко. Впоследствии сам преподавал в МУЖВ, а также в Высшем художественном училище при АХ, где был руководителем мастерской жанровой живописи. Член Товарищества передвижных выставок с 1872 года.
Славу художнику принесли его жанровые работы, в которых он достиг подлинной виртуозности в передачи злободневных или житейских сюжетов. Его картины полны здорового юмора, наблюдательности и тончайшей передачи характерных черт персонажей. Кисти В.Маковского принадлежат также портреты и пейзажи. Автор работ на евангельские сюжеты, принимал участие в росписи Храма Христа Спасителя. Работал также в области иллюстратора произведений классической русской литературы, имел собственную литографскую мастерскую.