Финский художник, ведущий представитель школы реализма в Финляндии. Обучался в Санкт-Петербургской Академии художеств у Клодта и Чистякова. Здесь же познакомился с художниками передвижниками, идейные установки которых Ярнефельт разделял. Он также активно участвовал в совместных выставках с русскими художниками.